See also

Family Araneidae

Below in English

Κείμενο George Konstantinou

Φωτογραφίες και βίντεο George Konstantinou – Άγιος Σωζόμενος, Λευκωσία

Η λοβωτή αργιόπη, Argiope lobata, είναι μία από τις πιο εντυπωσιακές αράχνες που συναντώνται στην Κύπρο. Ανήκει στην οικογένεια Araneidae, η οποία περιλαμβάνει τις αράχνες που κατασκευάζουν τους χαρακτηριστικούς κυκλικούς ιστούς.

Το μεγάλο θηλυκό αναγνωρίζεται εύκολα από την ασημόλευκη επάνω επιφάνεια της κοιλιάς και, κυρίως, από τους βαθιούς λοβούς κατά μήκος των πλευρών της. Το μικροσκοπικό σε σύγκριση αρσενικό έχει πολύ διαφορετική εμφάνιση και μπορεί εύκολα να περάσει απαρατήρητο.

Παρά το μεγάλο μέγεθος και την εντυπωσιακή της όψη, δεν είναι επιθετική προς τον άνθρωπο. Παραμένει συνήθως ακίνητη στο κέντρο του ιστού της και βασίζεται σε αυτόν για τη σύλληψη ιπτάμενων εντόμων.

Η αγγλική κοινή ονομασία Lobed Argiope είναι καθιερωμένη και αναφέρεται στους χαρακτηριστικούς λοβούς της κοιλιάς. Χρησιμοποιείται επίσης η ονομασία Black-lobed Garden Orb-web Spider.

Ως ελληνική απόδοση μπορεί να χρησιμοποιηθεί η ονομασία Λοβωτή αργιόπη. Δεν αποτελεί, όμως, ευρέως καθιερωμένη ελληνική λαϊκή ονομασία.

Το γένος Argiope

Το γένος Argiope περιλαμβάνει μεγάλες και συνήθως έντονα χρωματισμένες αράχνες κυκλικού ιστού. Τα είδη του γένους είναι διαδεδομένα σε θερμές εύκρατες, υποτροπικές και τροπικές περιοχές του κόσμου.

Χαρακτηριστικά πολλών ειδών είναι:

το μεγάλο και εντυπωσιακό θηλυκό,
το πολύ μικρότερο αρσενικό,
το ασημόχρωμο τρίχωμα στον κεφαλοθώρακα,
τα μακριά, δακτυλιωτά πόδια,
ο μεγάλος κυκλικός ιστός,
η παρουσία λευκής ζιγκ-ζαγκ μεταξωτής κατασκευής στον ιστό.

Η ονομασία Argiope συνδέεται ετυμολογικά με την έννοια της ασημένιας ή λαμπερής εμφάνισης, αναφορά στο χαρακτηριστικό ασημόχρωμο σώμα πολλών ειδών.

Περιγραφή του θηλυκού

Το ενήλικο θηλυκό έχει μήκος σώματος συνήθως περίπου 16–26 χιλιοστά, χωρίς να υπολογίζονται τα πόδια. Σε ορισμένες πηγές αναφέρονται θηλυκά που πλησιάζουν ή ξεπερνούν ελαφρά τα 25 χιλιοστά.

Η κοιλιά είναι πλατιά, πεπλατυσμένη και έντονα λοβωτή. Κατά μήκος κάθε πλευράς σχηματίζονται βαθιές εγκοπές και προεξοχές, οι οποίες δίνουν στο είδος τη χαρακτηριστική του εμφάνιση.

Η ραχιαία επιφάνεια είναι συνήθως ασημόλευκη ή κιτρινωπή, με μαύρες γραμμές, αυλακώσεις και μικρές σκούρες κηλίδες. Η κάτω πλευρά είναι σκουρότερη και μπορεί να παρουσιάζει μαύρους, κιτρινωπούς, λευκούς ή κοκκινωπούς χρωματισμούς.

Ο κεφαλοθώρακας καλύπτεται από κοντές, ασημόχρωμες τρίχες. Τα οκτώ πόδια είναι μακριά και παρουσιάζουν συνήθως μαύρους, καστανούς, κιτρινωπούς ή κοκκινωπούς δακτυλίους.

Οι χαρακτηριστικοί λοβοί

Οι λοβοί της κοιλιάς αποτελούν το ασφαλέστερο εξωτερικό γνώρισμα για την αναγνώριση του ενήλικου θηλυκού.

Σε αντίθεση με την Argiope bruennichi και την Argiope trifasciata, οι οποίες έχουν περισσότερο ωοειδή κοιλιά χωρίς βαθιές πλευρικές προεξοχές, η Argiope lobata εμφανίζει έντονα κυματιστό περίγραμμα.

Οι λοβοί μπορεί να συμβάλλουν στη διάσπαση του περιγράμματος του σώματος, κάνοντάς το λιγότερο αναγνωρίσιμο στους θηρευτές. Δεν υπάρχει, όμως, οριστική απόδειξη ότι εξελίχθηκαν αποκλειστικά για αυτόν τον σκοπό.

Το πολύ μικρότερο αρσενικό

Το αρσενικό είναι πολύ μικρότερο και λιγότερο εντυπωσιακό από το θηλυκό. Το μήκος του σώματός του είναι συνήθως περίπου 5–7 χιλιοστά, αν και έχουν αναφερθεί μικρές αποκλίσεις.

Το σώμα του είναι λεπτότερο, καστανό ή κιτρινωπό και δεν παρουσιάζει τους μεγάλους χαρακτηριστικούς λοβούς του θηλυκού. Τα πόδια του είναι σχετικά μακριά σε σύγκριση με το σώμα.

Η μεγάλη διαφορά μεγέθους μεταξύ των δύο φύλων ονομάζεται σεξουαλικός διμορφισμός. Το θηλυκό χρειάζεται μεγάλο σώμα για την παραγωγή πολυάριθμων αυγών, ενώ το αρσενικό επενδύει περισσότερο στην αναζήτηση και προσέγγιση θηλυκών.

Αναγνώριση των δύο φύλων

Όταν ένα αρσενικό πλησιάσει ένα ώριμο θηλυκό, μπορεί να παρατηρηθεί στην περιφέρεια του ιστού ή πάνω σε ένα βοηθητικό μεταξωτό νήμα.

Λόγω της τεράστιας διαφοράς μεγέθους, το μικρό αρσενικό μπορεί αρχικά να θεωρηθεί νεαρή αράχνη ή ακόμη και διαφορετικό είδος.

Εκτός από το μέγεθος, τα ενήλικα αρσενικά αναγνωρίζονται από τους διογκωμένους ποδοπροσακτρίδες μπροστά από το στόμα, οι οποίοι χρησιμοποιούνται για τη μεταφορά του σπέρματος.

Ο κυκλικός ιστός

Η Argiope lobata κατασκευάζει μεγάλο, σχεδόν κατακόρυφο κυκλικό ιστό ανάμεσα σε χόρτα, θάμνους και χαμηλή βλάστηση.

Ο ιστός αποτελείται από:

ένα εξωτερικό πλαίσιο στήριξης,
ακτινωτά νήματα που ξεκινούν από το κέντρο,
βοηθητική μη κολλώδη σπείρα,
τελική κολλώδη σπείρα σύλληψης,
κεντρική περιοχή όπου περιμένει η αράχνη.

Η αράχνη χρησιμοποιεί διαφορετικούς τύπους μεταξιού για διαφορετικές λειτουργίες. Ορισμένα νήματα είναι ισχυρά και χρησιμεύουν ως πλαίσιο, ενώ άλλα καλύπτονται από κολλώδη σταγονίδια για τη συγκράτηση των εντόμων.

Το σταθεροποίημα

Οι ιστοί πολλών αργιόπων φέρουν μια πυκνή, λευκή και συχνά ζιγκ-ζαγκ λωρίδα μεταξιού, γνωστή ως σταθεροποίημα ή stabilimentum.

Η ακριβής λειτουργία του δεν έχει αποσαφηνιστεί πλήρως. Έχουν προταθεί διάφορες εξηγήσεις:

κάνει τον ιστό πιο ορατό σε πουλιά και μεγάλα ζώα, μειώνοντας τις συγκρούσεις,
αντανακλά υπεριώδες φως και ενδέχεται να προσελκύει έντομα,
ενισχύει ή προστατεύει την κεντρική περιοχή,
καμουφλάρει το περίγραμμα της αράχνης,
παίζει ρόλο στην απομάκρυνση ή αποθάρρυνση θηρευτών.

Είναι πιθανό η λειτουργία του να μην είναι πάντοτε η ίδια και να επηρεάζεται από το είδος, την ηλικία, το περιβάλλον και την κατάσταση του ιστού.

Η χαρακτηριστική στάση

Το θηλυκό περιμένει συνήθως στο κέντρο του ιστού με την κοιλιά στραμμένη προς τα κάτω. Τα πόδια τοποθετούνται συχνά ανά ζεύγη, σχηματίζοντας μια χαρακτηριστική σταυροειδή στάση.

Με αυτή τη διάταξη η αράχνη ελέγχει τις δονήσεις που μεταδίδονται από διαφορετικά σημεία του ιστού. Μπορεί έτσι να διακρίνει την πρόσκρουση ενός θηράματος από τον άνεμο, ένα φύλλο ή την προσέγγιση άλλου ζώου.

Κατασκευή και συντήρηση του ιστού

Η κατασκευή αρχίζει με ένα νήμα που παρασύρεται από τον άνεμο και προσκολλάται σε ένα γειτονικό φυτό. Η αράχνη ενισχύει τη σύνδεση, σχηματίζει το εξωτερικό πλαίσιο και κατασκευάζει τις ακτίνες.

Στη συνέχεια δημιουργεί μια προσωρινή μη κολλώδη σπείρα, η οποία τη βοηθά να διατηρεί σωστές αποστάσεις. Κατά την τελική φάση αντικαθιστά την προσωρινή σπείρα με κολλώδες μετάξι.

Τα κατεστραμμένα τμήματα επισκευάζονται, ενώ ένας πολύ φθαρμένος ιστός μπορεί να καταναλωθεί και να ανακατασκευαστεί. Με την κατανάλωση του παλιού μεταξιού, η αράχνη ανακτά μέρος των πρωτεϊνών που είχε χρησιμοποιήσει.

Τρόπος σύλληψης της λείας

Όταν ένα έντομο προσκρούσει στον ιστό, τα κολλώδη νήματα περιορίζουν την κίνησή του. Η αράχνη αντιλαμβάνεται αμέσως τις δονήσεις και κατευθύνεται προς το θήραμα.

Ανάλογα με το μέγεθος και την επικινδυνότητά του, μπορεί:

να το τυλίξει γρήγορα με μετάξι,
να το δαγκώσει και να εγχύσει δηλητήριο,
να περιμένει μέχρι να ακινητοποιηθεί,
να αρχίσει την εξωτερική πέψη.

Οι αράχνες δεν μασούν στερεή τροφή. Τα πεπτικά ένζυμα διασπούν τους εσωτερικούς ιστούς του θηράματος και η αράχνη απορροφά το υγροποιημένο περιεχόμενο.

Διατροφή

Η Argiope lobata τρέφεται κυρίως με ιπτάμενα και πηδητικά έντομα που παγιδεύονται στον ιστό της, όπως:

ακρίδες και γρύλους,
πεταλούδες και νυχτοπεταλούδες,
μύγες,
κουνούπια,
τζιτζίκια και άλλα Ημίπτερα,
μέλισσες και σφήκες,
μικρά σκαθάρια,
φτερωτά μυρμήγκια και τερμίτες.

Η σύνθεση της διατροφής εξαρτάται από τον βιότοπο, την εποχή, το ύψος του ιστού και τα έντομα που δραστηριοποιούνται στην περιοχή.

Τι συμβαίνει με επικίνδυνα έντομα

Μέλισσες, σφήκες και άλλα έντομα που μπορούν να τσιμπήσουν αποτελούν δυνητικά επικίνδυνη λεία.

Η αράχνη τα πλησιάζει προσεκτικά και συχνά τα τυλίγει γρήγορα με μεγάλες ποσότητες μεταξιού πριν τα δαγκώσει. Αν ένα ζώο είναι υπερβολικά μεγάλο ή επικίνδυνο, μπορεί να κόψει τα νήματα και να το απελευθερώσει, αποφεύγοντας τον τραυματισμό.

Βιότοπος

Η λοβωτή αργιόπη είναι θερμόφιλο και ξηρόφιλο είδος. Προτιμά θερμές, ηλιόλουστες και σχετικά ανοικτές περιοχές με αρκετά ψηλή και ισχυρή βλάστηση για τη στήριξη του ιστού.

Στην Κύπρο μπορεί να βρεθεί σε:

ξηρά λιβάδια,
φρυγανότοπους,
άκρες καλλιεργειών,
εγκαταλειμμένους αγρούς,
όχθες ρυακιών με ανοικτή βλάστηση,
θαμνώνες,
παρυφές δρόμων,
κήπους και αραιά καλλιεργημένα τοπία.

Αποφεύγει συνήθως τα πολύ πυκνά δάση, επειδή χρειάζεται ανοικτό χώρο για την ανάπτυξη του μεγάλου ιστού.

Παρουσία στην Κύπρο

Η Argiope lobata αποτελεί καταγεγραμμένο είδος της κυπριακής αραχνοπανίδας. Περιλαμβάνεται στον επιστημονικό κατάλογο των αραχνών της Κύπρου των Bosmans και συνεργατών.

Το θερμό και ξηρό κλίμα του νησιού προσφέρει κατάλληλες συνθήκες για το είδος. Οι φωτογραφίες και τα βίντεο της αρχικής ανάρτησης προέρχονται από τον Άγιο Σωζόμενο της επαρχίας Λευκωσίας, όπου φωτογραφήθηκαν θηλυκό και το πολύ μικρότερο αρσενικό.

Δεν είναι ενδημικό είδος της Κύπρου.

Παγκόσμια εξάπλωση

Η Argiope lobata έχει πολύ μεγάλη εξάπλωση στον Παλαιό Κόσμο. Απαντά στη Μεσόγειο και στη νότια Ευρώπη, σε μεγάλο μέρος της Αφρικής και εκτείνεται ανατολικά μέσω της Μέσης Ανατολής και της Ασίας.

Έχει καταγραφεί από περιοχές της:

νότιας Ευρώπης,
Βόρειας, Ανατολικής και Νότιας Αφρικής,
Μέσης Ανατολής,
Κεντρικής Ασίας,
Ινδίας,
Κίνας,
Νοτιοανατολικής Ασίας,
Νέας Καληδονίας,
βόρειας Αυστραλίας.

Η ακριβής πυκνότητα των πληθυσμών δεν είναι ίδια σε ολόκληρη αυτή την τεράστια γεωγραφική περιοχή.

Εποχή δραστηριότητας στην Κύπρο

Οι νεαρές αράχνες εμφανίζονται συνήθως μετά την εκκόλαψη των αυγών και περνούν από διαδοχικές εκδύσεις μέχρι να φθάσουν στην ενηλικίωση.

Στο μεσογειακό κλίμα της Κύπρου, τα μεγάλα ενήλικα θηλυκά παρατηρούνται συχνότερα κατά τους θερμούς μήνες, από τα τέλη της άνοιξης μέχρι το φθινόπωρο. Η ακριβής περίοδος μεταβάλλεται ανάλογα με τη θερμοκρασία, τις βροχές, το υψόμετρο και τη διαθεσιμότητα εντόμων.

Εκδύσεις και ανάπτυξη

Όπως όλα τα αρθρόποδα, η αράχνη διαθέτει εξωτερικό σκελετό. Για να μεγαλώσει, πρέπει να αποβάλει περιοδικά τον παλιό εξωσκελετό της.

Πριν από την έκδυση σταματά συνήθως να τρέφεται και παραμένει σε ασφαλή θέση. Ο νέος εξωσκελετός είναι αρχικά μαλακός και χρειάζεται χρόνο για να σκληρύνει.

Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου η αράχνη είναι ιδιαίτερα ευάλωτη σε θηρευτές, τραυματισμούς και αφυδάτωση.

Ζευγάρωμα

Το αρσενικό εντοπίζει ένα ώριμο θηλυκό ακολουθώντας χημικά ίχνη και δονήσεις. Πλησιάζει με μεγάλη προσοχή, επειδή μπορεί να θεωρηθεί θήραμα.

Συχνά δημιουργεί ή χρησιμοποιεί ένα ειδικό νήμα κοντά στον ιστό του θηλυκού και παράγει χαρακτηριστικές δονήσεις, δηλώνοντας ότι είναι πιθανός σύντροφος και όχι παγιδευμένο έντομο.

Το αρσενικό μεταφέρει το σπέρμα μέσω των ποδοπροσακτρίδων του. Όπως συμβαίνει και σε άλλα είδη του γένους Argiope, υπάρχει κίνδυνος σεξουαλικού κανιβαλισμού, αλλά η θανάτωση και κατανάλωση του αρσενικού δεν συμβαίνει υποχρεωτικά σε κάθε ζευγάρωμα.

Ωόσακος

Μετά τη γονιμοποίηση, το θηλυκό κατασκευάζει έναν ή περισσότερους προστατευτικούς ωόσακους από πυκνό μετάξι.

Μέσα στον ωόσακο τοποθετεί μεγάλο αριθμό αυγών. Τα διαφορετικά στρώματα μεταξιού:

συγκρατούν τα αυγά,
περιορίζουν την απώλεια υγρασίας,
προσφέρουν προστασία από τις μεταβολές της θερμοκρασίας,
δυσκολεύουν την πρόσβαση ορισμένων θηρευτών και παρασίτων.

Ο ωόσακος τοποθετείται συνήθως σε προστατευμένο σημείο μέσα στη βλάστηση. Σε μεσογειακές περιοχές τα αυγά ή οι νεοεκκολαφθείσες αράχνες μπορούν να περάσουν τη δυσμενέστερη εποχή προστατευμένα στο εσωτερικό του.

Διασπορά των νεαρών αραχνών

Μετά την έξοδό τους από τον ωόσακο, οι μικρές αράχνες παραμένουν για λίγο κοντά η μία στην άλλη. Αργότερα διασκορπίζονται για να μειωθεί ο ανταγωνισμός.

Οι νεαρές αράχνες μπορούν να απελευθερώσουν λεπτά μεταξωτά νήματα που παρασύρονται από τον άνεμο. Η διαδικασία αυτή, γνωστή ως ballooning, επιτρέπει τη μεταφορά τους σε νέες περιοχές.

Οι περισσότερες μετακινούνται σε σχετικά μικρές αποστάσεις, αλλά κατάλληλα ανοδικά ρεύματα μπορούν να τις μεταφέρουν πολύ μακρύτερα.

Φυσικοί εχθροί

Παρά το μέγεθος και το δηλητήριό της, η λοβωτή αργιόπη έχει πολλούς φυσικούς εχθρούς.

Μπορεί να θηρευτεί από:

εντομοφάγα πουλιά,
σαύρες,
αμφίβια,
άλλες αράχνες,
αρπακτικά έντομα,
παρασιτοειδείς σφήκες.

Ο ωόσακος μπορεί επίσης να προσβληθεί από μικρές παρασιτοειδείς σφήκες και άλλους οργανισμούς που τρέφονται με τα αυγά ή τις νεαρές αράχνες.

Αμυντική συμπεριφορά

Όταν απειληθεί, η αράχνη συνήθως δεν επιτίθεται. Μπορεί:

να παραμείνει ακίνητη,
να προκαλέσει γρήγορες ταλαντώσεις στον ιστό,
να πέσει στο έδαφος κρεμασμένη από νήμα ασφαλείας,
να απομακρυνθεί προς τη βλάστηση,
να συσπειρώσει τα πόδια γύρω από το σώμα.

Οι ταλαντώσεις θολώνουν οπτικά το περίγραμμα της αράχνης και μπορούν να δυσκολέψουν έναν θηρευτή να υπολογίσει την ακριβή της θέση.

Είναι επικίνδυνη για τον άνθρωπο;

Η Argiope lobata διαθέτει δηλητήριο, όπως σχεδόν όλες οι αράχνες, αλλά το χρησιμοποιεί για την ακινητοποίηση μικρών αρθροπόδων.

Δεν είναι επιθετική και το δάγκωμα είναι σπάνιο. Θα μπορούσε να συμβεί κυρίως αν η αράχνη εγκλωβιστεί πάνω στο δέρμα, πιεστεί ή πιαστεί με γυμνά χέρια.

Ένα πιθανό δάγκωμα μπορεί να προκαλέσει:

τοπικό πόνο,
ερυθρότητα,
κνησμό,
ήπιο πρήξιμο.

Δεν θεωρείται είδος σημαντικού ιατρικού κινδύνου για τον άνθρωπο. Παρ’ όλα αυτά, κάθε οργανισμός μπορεί να αντιδράσει διαφορετικά. Σε περίπτωση έντονου πόνου, εκτεταμένου πρηξίματος, δυσκολίας στην αναπνοή ή άλλων γενικευμένων συμπτωμάτων απαιτείται άμεση ιατρική βοήθεια.

Οικολογικός ρόλος

Η λοβωτή αργιόπη είναι φυσικός θηρευτής εντόμων. Με τη σύλληψη μεγάλου αριθμού ιπτάμενων και φυτοφάγων εντόμων συμβάλλει στη λειτουργία και στην ισορροπία των οικοσυστημάτων.

Αποτελεί επίσης τροφή για πουλιά, ερπετά, παρασιτοειδείς σφήκες και άλλους θηρευτές. Επομένως καταλαμβάνει ενδιάμεση θέση στο τροφικό πλέγμα: είναι ταυτόχρονα αποτελεσματικός θηρευτής και λεία άλλων ζώων.

Παρουσία σε καλλιέργειες και κήπους

Οι ιστοί της μπορεί να εμφανιστούν στις παρυφές αγρών, ανάμεσα σε ψηλά χόρτα ή πάνω σε θάμνους μέσα και γύρω από κήπους.

Η παρουσία της δεν προκαλεί ζημιά στα φυτά. Αντίθετα, καταναλώνει πολλά έντομα, ορισμένα από τα οποία μπορεί να είναι επιβλαβή για τις καλλιέργειες.

Αν ένας ιστός βρίσκεται σε σημείο διέλευσης, είναι προτιμότερο να δοθεί στην αράχνη χρόνος να μετακινηθεί ή να μεταφερθεί προσεκτικά μαζί με το στήριγμα του ιστού. Δεν υπάρχει λόγος να θανατωθεί.

Διαφορές από άλλες αργιόπες της Κύπρου

Στην Κύπρο έχουν καταγραφεί και άλλα είδη του γένους Argiope, μεταξύ των οποίων η Argiope bruennichi και η Argiope trifasciata.

Η Argiope lobata διακρίνεται κυρίως από:

την πλατιά ασημόλευκη κοιλιά,
τους βαθιούς πλευρικούς λοβούς,
το κυματιστό περίγραμμα του σώματος,
την απουσία των κανονικών εγκάρσιων λωρίδων που χαρακτηρίζουν τα άλλα δύο είδη.

Τα νεαρά άτομα και τα αρσενικά είναι δυσκολότερο να αναγνωριστούν και μπορεί να απαιτείται εξέταση των γεννητικών οργάνων για ασφαλή επιστημονικό προσδιορισμό.

Προστασία

Η Argiope lobata έχει μεγάλη παγκόσμια εξάπλωση και δεν θεωρείται γενικά απειλούμενο είδος. Οι τοπικοί πληθυσμοί της, όμως, μπορεί να επηρεαστούν από:

την καταστροφή της φυσικής βλάστησης,
την εντατική χρήση εντομοκτόνων,
το επαναλαμβανόμενο κόψιμο της βλάστησης,
τις πυρκαγιές,
την απώλεια ανοικτών φυσικών οικοτόπων,
τη μείωση των εντόμων που αποτελούν τη λεία της.

Η διατήρηση μικρών ακαλλιέργητων ζωνών, φυσικών φρακτών και ανθισμένης βλάστησης βοηθά όχι μόνο τις αράχνες αλλά και ολόκληρη την κοινότητα εντόμων και άλλων μικρών ζώων.

Ταξινόμηση

Επικράτεια: Eukaryota
Βασίλειο: Animalia
Συνομοταξία: Arthropoda
Υποσυνομοταξία: Chelicerata
Ομοταξία: Arachnida
Τάξη: Araneae
Υπόταξη: Araneomorphae
Οικογένεια: Araneidae
Γένος: Argiope Audouin, 1826
Είδος: Argiope lobata (Pallas, 1772)
Αρχικός συνδυασμός: Aranea lobata Pallas, 1772
Αγγλική κοινή ονομασία: Lobed Argiope
Ελληνική απόδοση: Λοβωτή αργιόπη

Πηγές

Photos and video Nicosia,Agios Sozomenos by George Konstantinou

FEMALE AND MALE (the little one)

Lobed Argiope – Argiope lobata (Pallas, 1772) – Cyprus

Text by George Konstantinou

Photographs and video by George Konstantinou – Agios Sozomenos, Nicosia

The Lobed Argiope, Argiope lobata, is one of the most spectacular spiders found in Cyprus. It belongs to the family Araneidae, which includes spiders constructing characteristic circular orb webs.

The large female is easily recognised by the silvery-white upper surface of its abdomen and, above all, the deep lobes along its sides. The male is extremely small by comparison, has a very different appearance and can easily remain unnoticed.

Despite its large size and striking appearance, it is not aggressive towards humans. It usually remains motionless at the centre of its web and relies upon the structure to capture flying insects.

Verification of the scientific name

The established English common name Lobed Argiope refers to the characteristic lobes of the abdomen. The name Black-lobed Garden Orb-web Spider is also used.

The genus Argiope

The genus Argiope comprises large and usually brightly coloured orb-weaving spiders. Its species occur in warm-temperate, subtropical and tropical regions throughout the world.

Features of many species include:

a large and conspicuous female,
a much smaller male,
silvery hairs covering the carapace,
long, banded legs,
a large circular web,
a white zig-zag silk structure within the web.

The name Argiope is etymologically associated with a silvery or shining appearance, referring to the reflective bodies of many species.

Description of the female

Adult females generally have a body length of approximately 16–26 millimetres, excluding the legs. Some sources report females approaching or slightly exceeding 25 millimetres.

The abdomen is broad, flattened and strongly lobed. Deep indentations and projections occur along each side, giving the species its distinctive appearance.

The dorsal surface is generally silvery-white or yellowish, with black lines, grooves and small dark marks. The underside is darker and may display black, yellow, white or reddish colouration.

The carapace is covered with short silvery hairs. The eight legs are long and usually bear black, brown, yellowish or reddish rings.

Characteristic lobes

The abdominal lobes provide the most reliable external feature for identifying an adult female.

Unlike Argiope bruennichi and Argiope trifasciata, which have a more oval abdomen without deep lateral projections, Argiope lobata possesses a strongly undulating outline.

The lobes may help disrupt the body’s outline, making the spider less recognisable to predators. There is, however, no conclusive evidence that they evolved exclusively for this purpose.

The much smaller male

The male is considerably smaller and less conspicuous than the female. Its body is generally approximately 5–7 millimetres long, although minor variation has been reported.

It is slender, brownish or yellowish and lacks the female’s large characteristic lobes. Its legs are relatively long in relation to the body.

The enormous difference between the sexes is known as sexual dimorphism. The female requires a large body for producing numerous eggs, while the male invests more in locating and approaching females.

Recognising the sexes

When a male approaches a mature female, it may be observed near the edge of her web or on a separate silk thread.

Because of the major difference in size, the male may initially be mistaken for a juvenile or even a different species.

Adult males can also be recognised by their enlarged pedipalps in front of the mouth, which are used for sperm transfer.

The orb web

Argiope lobata constructs a large, nearly vertical orb web between grasses, shrubs and low vegetation.

The web consists of:

an outer supporting frame,
radial threads extending from the centre,
a temporary non-sticky spiral,
a final sticky capture spiral,
a central hub where the spider waits.

The spider produces different forms of silk for different functions. Some threads are strong and form the supporting framework, while others carry sticky droplets that retain insects.

The stabilimentum

The webs of many Argiope species contain a dense, white and frequently zig-zag band of silk known as a stabilimentum.

Its precise function has not been fully established. Suggested explanations include:

making the web more visible to birds and large animals, reducing collisions,
reflecting ultraviolet light and possibly attracting insects,
reinforcing or protecting the web’s central region,
disguising the spider’s outline,
helping deter predators.

Its function may not always be the same and may vary according to species, age, environment and web condition.

Characteristic posture

The female normally waits at the centre with its abdomen directed downwards. Its legs are frequently held in pairs, producing a characteristic cross-like posture.

This arrangement allows the spider to monitor vibrations arriving from different parts of the web. It can distinguish the impact of prey from wind, a falling leaf or an approaching animal.

Web construction and maintenance

Construction begins with a strand carried by the wind until it attaches to nearby vegetation. The spider reinforces the connection, forms the outer frame and constructs the radial threads.

It then produces a temporary non-sticky spiral, helping maintain the correct spacing. During the final stage, this temporary structure is replaced with sticky capture silk.

Damaged sections are repaired, while a heavily damaged web may be consumed and rebuilt. By eating the old silk, the spider recovers some of the proteins originally used in its construction.

Capturing prey

When an insect strikes the web, the sticky threads restrict its movements. The spider immediately detects the vibrations and moves towards it.

Depending on the prey’s size and danger, the spider may:

wrap it rapidly in silk,
bite it and inject venom,
wait until it is immobilised,
begin external digestion.

Spiders do not chew solid food. Digestive enzymes break down the prey’s internal tissues, and the spider consumes the liquefied contents.

Diet

Argiope lobata feeds mainly upon flying and jumping insects trapped in its web, including:

grasshoppers and crickets,
butterflies and moths,
flies,
mosquitoes,
cicadas and other true bugs,
bees and wasps,
small beetles,
winged ants and termites.

Its precise diet depends upon habitat, season, web height and the insects active in the area.

Dangerous insect prey

Bees, wasps and other stinging insects are potentially dangerous prey.

The spider approaches them cautiously and often wraps them rapidly in large quantities of silk before biting. If an animal is excessively large or dangerous, the spider may cut the surrounding strands and release it rather than risk injury.

Habitat

The Lobed Argiope is a thermophilic and xerophilic species. It favours warm, sunny and relatively open areas with sufficiently tall and sturdy vegetation to support its web.

In Cyprus it may be encountered in:

dry grassland,
phrygana,
field margins,
abandoned fields,
stream banks with open vegetation,
shrubland,
roadsides,
gardens and lightly cultivated landscapes.

It generally avoids dense forest because it requires open space for constructing its large web.

Presence in Cyprus

Argiope lobata is a documented member of the Cypriot spider fauna. It is included in the scientific catalogue of the spiders of Cyprus published by Bosmans and colleagues.

The island’s warm and dry climate provides suitable conditions. The photographs and videos in the original blog post were taken at Agios Sozomenos in Nicosia District and show both a female and the much smaller male.

It is not endemic to Cyprus.

Global distribution

Argiope lobata has a very extensive Old World distribution. It occurs in the Mediterranean and southern Europe, throughout much of Africa and eastwards through the Middle East and Asia.

Records originate from parts of:

southern Europe,
North, East and southern Africa,
the Middle East,
Central Asia,
India,
China,
Southeast Asia,
New Caledonia,
northern Australia.

Population density is not uniform across this enormous geographical range.

Activity in Cyprus

Juveniles appear following hatching and pass through successive moults before reaching maturity.

Within the Mediterranean climate of Cyprus, large adult females are most frequently observed during the warm months, from late spring until autumn. The precise period varies according to temperature, rainfall, elevation and prey availability.

Moulting and growth

Like all arthropods, the spider has an external skeleton. To grow, it must periodically shed its old exoskeleton.

Before moulting, it generally stops feeding and remains in a protected position. The new exoskeleton is initially soft and requires time to harden.

During this period, the spider is particularly vulnerable to predators, injury and dehydration.

Mating

The male locates a mature female by following chemical signals and vibrations. It approaches very carefully because it could be mistaken for prey.

It may produce or use a specialised thread near the female’s web and generate characteristic vibrations, indicating that it is a potential mate rather than a trapped insect.

The male transfers sperm through its pedipalps. As in other Argiope species, sexual cannibalism may occur, but the male is not inevitably killed and consumed during every mating.

Egg sac

Following fertilisation, the female constructs one or more protective egg sacs from dense silk.

A large number of eggs is deposited inside. Different layers of silk:

hold the eggs together,
limit moisture loss,
protect them from changing temperatures,
restrict access by some predators and parasites.

The egg sac is usually placed in a protected location within vegetation. In Mediterranean regions, eggs or newly hatched spiderlings may pass the less favourable season inside its protection.

Dispersal

After leaving the egg sac, spiderlings remain together briefly before dispersing to reduce competition.

Young spiders may release fine strands of silk that are caught by the wind. This process, known as ballooning, allows them to reach new areas.

Most travel relatively short distances, but suitable rising air currents can occasionally carry them much farther.

Natural enemies

Despite its size and venom, the Lobed Argiope has numerous natural enemies.

It may be preyed upon by:

insectivorous birds,
lizards,
amphibians,
other spiders,
predatory insects,
parasitoid wasps.

Egg sacs may also be attacked by small parasitoid wasps and other organisms that consume the eggs or young spiders.

Defensive behaviour

When threatened, the spider normally avoids attacking. It may:

remain motionless,
make the web vibrate rapidly,
drop to the ground on a safety line,
retreat into nearby vegetation,
draw its legs around the body.

Rapid web vibration visually blurs the spider’s outline and may make it more difficult for a predator to determine its precise position.

Is it dangerous to humans?

Argiope lobata possesses venom, like almost all spiders, but uses it to immobilise small arthropods.

It is not aggressive, and bites are rare. A bite could occur mainly if the spider became trapped against the skin, was compressed or handled with bare hands.

A possible bite may cause:

local pain,
redness,
itching,
mild swelling.

It is not considered a species of significant medical concern. Nevertheless, people may react differently. Severe pain, extensive swelling, breathing difficulty or other general symptoms require immediate medical attention.

Ecological role

The Lobed Argiope is a natural predator of insects. By capturing large numbers of flying and herbivorous insects, it contributes to ecosystem functioning and balance.

It is also consumed by birds, reptiles, parasitoid wasps and other predators. It consequently occupies an intermediate position within the food web: both an efficient predator and prey for other animals.

Gardens and cultivated areas

Its webs may appear along field margins, among tall grasses or on shrubs in and around gardens.

It causes no damage to plants. On the contrary, it consumes many insects, some of which may damage crops.

If a web obstructs a path, the spider should be allowed time to move or be carefully relocated together with the plant supporting its web. There is no reason to kill it.

Differences from other Cypriot Argiope

Other Argiope species recorded in Cyprus include Argiope bruennichi and Argiope trifasciata.

Argiope lobata is distinguished principally by:

its broad, silvery-white abdomen,
deep lateral lobes,
strongly undulating body outline,
absence of the regular transverse bands characterising the other two species.

Juveniles and males are more difficult to identify and may require examination of the genital structures for reliable scientific determination.

Conservation

Argiope lobata has an extensive global distribution and is not generally considered threatened. Local populations may nevertheless be affected by:

removal of natural vegetation,
intensive insecticide use,
repeated cutting of vegetation,
fires,
loss of open natural habitats,
decline of insect prey.

Maintaining uncultivated strips, natural hedges and flowering vegetation benefits not only spiders but the entire community of insects and other small animals.

Classification

Domain: Eukaryota
Kingdom: Animalia
Phylum: Arthropoda
Subphylum: Chelicerata
Class: Arachnida
Order: Araneae
Suborder: Araneomorphae
Family: Araneidae
Genus: Argiope Audouin, 1826
Species: Argiope lobata (Pallas, 1772)
Original combination: Aranea lobata Pallas, 1772
English common name: Lobed Argiope

Translate

Tuesday, 14 July 2015

Lobed argiope - Argiope lobata (Pallas, 1772) - Λοβωτή αργιόπη - Cyprus

All about Cyprus - Όλα για την Κύπρο

List of spiders of Cyprus - Λίστα των αραχνών της Κύπρου

Banded garden spider - Argiope trifasciata (Forskål, 1775) - Cyprus