Migratory locust, African Grasshopper - Locusta migratoria (Linnaeus, 1758) – Μεταναστευτική ακρίδα της Κύπρου - Cyprus

See also

All about Cyprus - Όλα για την Κύπρο.

Λίστα με τα Ορθόπτερα της Κύπρου - ;LIst of Orthoptera of Cyprus

 Family:Acrididae

Photos Geri 26/6/2006 by George Konstantinou

Below in English

Locusta migratoria – Μεταναστευτική ακρίδα της Κύπρου

Κείμενο και φωτογραφίες: Γιώργος Κωνσταντίνου

Η μεταναστευτική ακρίδα

Η Locusta migratoria (Linnaeus, 1758), γνωστή στα αγγλικά ως Migratory Locust, είναι μία από τις πιο διαδεδομένες ακρίδες στον κόσμο και το μοναδικό αναγνωρισμένο είδος του γένους Locusta.

Απαντά σε εκτεταμένες περιοχές της Αφρικής, της Ευρώπης, της Ασίας και του νοτιοδυτικού Ειρηνικού. Η μεγάλη γεωγραφική της εξάπλωση, η ικανότητα πτήσης και η δυνατότητά της να μεταβάλλει τη συμπεριφορά και τη μορφολογία της ανάλογα με την πληθυσμιακή πυκνότητα την κατέστησαν ένα από τα πιο μελετημένα είδη Ορθοπτέρων.

Το είδος απαντά και στην Κύπρο. Η παρουσία μεμονωμένων ατόμων στο νησί δεν σημαίνει απαραίτητα ότι βρίσκεται σε εξέλιξη εισβολή ή σχηματισμός σμήνους. Στις περισσότερες περιπτώσεις παρατηρούνται άτομα της μοναχικής φάσης, τα οποία συμπεριφέρονται όπως οι συνηθισμένες μεγάλες ακρίδες.

Η ονομασία African Grasshopper, που χρησιμοποιείται περιστασιακά, είναι πολύ λιγότερο ακριβής από την καθιερωμένη αγγλική ονομασία Migratory Locust, επειδή το είδος δεν περιορίζεται στην Αφρική.

Ακρίδα και λαίλαπα

Στην καθημερινή χρήση, η λέξη locust δεν δηλώνει ξεχωριστή ταξινομική ομάδα. Περιγράφει ορισμένα είδη ακρίδων που έχουν την ικανότητα να μεταβαίνουν από μοναχικούς πληθυσμούς σε πολυάριθμες, συντονισμένες συγκεντρώσεις.

Όταν οι πληθυσμοί τους είναι αραιοί, τα έντομα ζουν κυρίως μόνα και αποφεύγουν τη στενή επαφή. Όταν όμως η πυκνότητα αυξηθεί υπερβολικά, μπορούν να αλλάξουν συμπεριφορά, χρωματισμό, σωματικές αναλογίες και φυσιολογία.

Οι νύμφες μπορεί τότε να σχηματίσουν κινούμενες ομάδες στο έδαφος και τα ενήλικα μεγάλα ιπτάμενα σμήνη. Αυτή η εξαιρετική ικανότητα μεταβολής είναι που διαφοροποιεί μια πραγματική μεταναστευτική ακρίδα από τα περισσότερα άλλα είδη ακριδών.

Η Locusta migratoria δεν πρέπει να συγχέεται με την ακρίδα της ερήμου, Schistocerca gregaria. Πρόκειται για διαφορετικά είδη, παρόλο που και τα δύο μπορούν να σχηματίσουν μεταναστευτικά σμήνη.

Ταξινομική ιστορία

Ο Κάρολος Λινναίος περιέγραψε το είδος το 1758 με την ονομασία Gryllus (Locusta) migratorius στη δέκατη έκδοση του έργου Systema Naturae.

Η επιστημονική ονομασία μεταφέρθηκε αργότερα στο γένος Locusta. Επειδή το είδος περιγράφηκε αρχικά σε διαφορετικό γένος, το όνομα του συγγραφέα και το έτος τοποθετούνται μέσα σε παρενθέσεις: Locusta migratoria (Linnaeus, 1758).

Η λέξη migratoria αναφέρεται στη μεταναστευτική συμπεριφορά του είδους.

Δύο συντυπικά δείγματα, ένα αρσενικό και ένα θηλυκό, φυλάσσονται στη συλλογή της Linnean Society of London.

Το ζήτημα των υποειδών

Λόγω της τεράστιας εξάπλωσης του είδους και της παρουσίας του σε διαφορετικές οικολογικές και κλιματικές ζώνες, έχουν περιγραφεί πολυάριθμα υποείδη και γεωγραφικές μορφές.

Η εγκυρότητα πολλών από αυτά αμφισβητήθηκε ή αναθεωρήθηκε. Σύγχρονες γενετικές μελέτες έχουν δείξει ότι η παραδοσιακή διαίρεση σε πολλά υποείδη δεν αποδίδει πάντοτε με ακρίβεια τις εξελικτικές σχέσεις των πληθυσμών.

Η μορφή Locusta migratoria cinerascens (Fabricius, 1781) έχει χρησιμοποιηθεί για μεσογειακούς πληθυσμούς. Ωστόσο, επειδή η υποειδική ταξινόμηση παραμένει περίπλοκη και δεν εφαρμόζεται ομοιόμορφα από όλες τις πηγές, είναι ασφαλέστερο το κυπριακό έντομο να παρουσιάζεται ως Locusta migratoria, εκτός εάν υπάρχει λεπτομερής ταξινομική ή γενετική τεκμηρίωση συγκεκριμένου δείγματος.

Μορφολογία του ενηλίκου

Η μεταναστευτική ακρίδα είναι μεγάλο και ισχυρόσωμο ορθόπτερο. Το κεφάλι είναι σχετικά μεγάλο, με ισχυρές γνάθους κατάλληλες για την κοπή φυτικού υλικού.

Οι κεραίες είναι βραχείες σε σχέση με το σώμα, χαρακτηριστικό της υποτάξης Caelifera. Οι σύνθετοι οφθαλμοί προσφέρουν ευρύ οπτικό πεδίο και βοηθούν στην αντίληψη της κίνησης.

Το πρόνωτο σχηματίζει μια ανθεκτική προστατευτική πλάκα πίσω από το κεφάλι. Τα δύο πρώτα ζεύγη ποδιών χρησιμοποιούνται κυρίως για βάδιση και στήριξη, ενώ τα οπίσθια πόδια είναι μακριά, μυώδη και προσαρμοσμένα για ισχυρά άλματα.

Οι πρόσθιες πτέρυγες είναι στενότερες και περισσότερο δερματώδεις. Προστατεύουν τις πλατύτερες μεμβρανώδεις οπίσθιες πτέρυγες, οι οποίες παράγουν την κύρια ανυψωτική δύναμη κατά την πτήση.

Οι πτέρυγες εκτείνονται συνήθως πέρα από την άκρη της κοιλιάς και επιτρέπουν στο έντομο να καλύπτει σημαντικές αποστάσεις.

Μέγεθος και φυλετικός διμορφισμός

Το μέγεθος μεταβάλλεται ανάλογα με το φύλο, τη γεωγραφική προέλευση και την πληθυσμιακή φάση.

Τα ενήλικα άτομα της αγελαίας φάσης έχουν συνήθως μήκος περίπου 40–60 χιλιοστά. Τα θηλυκά είναι γενικά μεγαλύτερα και βαρύτερα από τα αρσενικά, ενώ τα μοναχικά άτομα μπορεί να αποκτούν μεγαλύτερο μέγεθος από τα αντίστοιχα αγελαία.

Στην άκρη της κοιλιάς του θηλυκού διακρίνονται οι βαλβίδες του ωοθέτη, οι οποίες βοηθούν στη διάνοιξη του εδάφους κατά την ωοτοκία.

Χρωματισμός

Η Locusta migratoria παρουσιάζει έντονη χρωματική ποικιλότητα. Τα μοναχικά ενήλικα μπορεί να είναι πράσινα, καστανά, γκριζοκάστανα ή συνδυασμός αυτών των αποχρώσεων.

Ο χρωματισμός τους συχνά συμφωνεί με τη γύρω βλάστηση, προσφέροντας αποτελεσματική παραλλαγή. Τα πράσινα άτομα είναι περισσότερο δυσδιάκριτα μέσα σε ζωηρή βλάστηση, ενώ τα καστανά συγχωνεύονται με ξερά χόρτα και γυμνό έδαφος.

Οι μοναχικές νύμφες είναι συνήθως πράσινες ή καστανές. Στην αγελαία φάση οι νύμφες μπορούν να εμφανίζουν έντονο κιτρινωπό ή πορτοκαλί υπόβαθρο με μαύρες κηλίδες.

Τα αγελαία ενήλικα είναι συχνά καστανωπά με κίτρινες περιοχές, οι οποίες γίνονται εντονότερες κατά την αναπαραγωγική ωρίμανση.

Πολυφαινισμός φάσεων

Ένα από τα σημαντικότερα χαρακτηριστικά του είδους είναι ο πολυφαινισμός φάσεων. Το ίδιο γενετικά είδος μπορεί να παρουσιάζει διαφορετικές μορφές ως απόκριση στις περιβαλλοντικές και κοινωνικές συνθήκες.

Οι δύο ακραίες καταστάσεις είναι:

• η μοναχική φάση,
• η αγελαία φάση.

Ανάμεσά τους υπάρχουν μεταβατικές μορφές. Όταν αυξάνεται η πυκνότητα, ένας μοναχικός πληθυσμός μπορεί να περάσει σταδιακά σε ενδιάμεση φάση συγκέντρωσης και στη συνέχεια στην πλήρως αγελαία κατάσταση.

Εάν η πυκνότητα μειωθεί και τα έντομα απομονωθούν, η διαδικασία μπορεί να αντιστραφεί μέσω μεταβατικών μορφών διάσπασης του πληθυσμού.

Οι μεταβολές δεν περιορίζονται στην εξωτερική εμφάνιση. Επηρεάζονται:

• η έλξη ή η αποφυγή άλλων ατόμων,
• το επίπεδο κινητικότητας,
• ο χρωματισμός,
• οι αναλογίες του σώματος,
• η φυσιολογία,
• η αναπαραγωγική συμπεριφορά,
• η τάση για ομαδική μετακίνηση.

Τι προκαλεί τη μεταμόρφωση

Ο συνωστισμός και η συχνή σωματική επαφή αποτελούν βασικά ερεθίσματα της μετάβασης προς την αγελαία φάση.

Όταν πολλά άτομα συγκεντρωθούν σε περιορισμένες εκτάσεις κατάλληλου ενδιαιτήματος, αυξάνονται οι οπτικές, οσφρητικές και μηχανικές επαφές. Οι επαναλαμβανόμενες επαφές, ιδιαίτερα στην περιοχή των οπίσθιων ποδιών, μπορούν να ενεργοποιήσουν νευροχημικές και ορμονικές μεταβολές.

Η διαδικασία περιλαμβάνει αλλαγές στην έκφραση γονιδίων και πιθανότατα επιγενετικούς μηχανισμούς. Η μετάβαση δεν πραγματοποιείται στιγμιαία με μία μόνο επαφή, αλλά αναπτύσσεται καθώς συνεχίζονται οι συνθήκες υψηλής πυκνότητας.

Σχηματισμός ομάδων και σμηνών

Οι αγελαίες νύμφες, οι οποίες δεν έχουν ακόμη λειτουργικές πτέρυγες, μπορούν να σχηματίσουν πυκνές ομάδες που βαδίζουν και πηδούν συντονισμένα προς την ίδια κατεύθυνση.

Μετά την τελική έκδυση, τα ενήλικα αποκτούν πλήρως ανεπτυγμένες πτέρυγες. Όταν συγκεντρωθούν σε μεγάλους αριθμούς, μπορούν να σχηματίσουν σμήνη και να μετακινηθούν σε μεγάλες αποστάσεις με τη βοήθεια των ανέμων.

Τα σμήνη καταναλώνουν μεγάλες ποσότητες φυτικής ύλης και μπορούν να προκαλέσουν σημαντικές γεωργικές καταστροφές. Τέτοια φαινόμενα απαιτούν ειδικό συνδυασμό υψηλής πληθυσμιακής πυκνότητας, κατάλληλων βροχοπτώσεων, άφθονης τροφής και εκτεταμένων περιοχών αναπαραγωγής.

Η φωτογράφιση ενός μοναχικού ατόμου στην Κύπρο δεν αποτελεί ένδειξη επικείμενης λαίλαπας.

Διατροφή

Η μεταναστευτική ακρίδα είναι κυρίως φυτοφάγος και τρέφεται ιδιαίτερα με φυτά της οικογένειας Poaceae, δηλαδή αγρωστώδη.

Η διατροφή της μπορεί να περιλαμβάνει άγρια χόρτα, καλάμια και καλλιεργούμενα σιτηρά. Σε συνθήκες μεγάλης πυκνότητας και έλλειψης τροφής το φάσμα των φυτών που καταναλώνει μπορεί να διευρυνθεί.

Ένα μεμονωμένο άτομο προκαλεί αμελητέα επίδραση στη βλάστηση. Η οικονομική σημασία του είδους εμφανίζεται όταν τεράστιοι αγελαίοι πληθυσμοί τρέφονται ταυτόχρονα στην ίδια περιοχή.

Βιότοποι

Στη νότια Ευρώπη η Locusta migratoria συνδέεται ιδιαίτερα με θερμούς πεδινούς υγροτόπους, εκτάσεις με καλάμια και ανοικτή υδρόφιλη βλάστηση.

Μπορεί επίσης να βρεθεί σε:

• ξηρά λιβάδια,
• γεωργικές εκτάσεις,
• παρυφές καλλιεργειών,
• όχθες ποταμών και χαλικόστρωτες κοίτες,
• παράκτιες πεδιάδες,
• αμμώδη ή προσχωσιγενή εδάφη,
• πρόσκαιρα υγρές περιοχές.

Η παρουσία υγρασίας και πράσινης βλάστησης μετά από βροχοπτώσεις μπορεί να δημιουργήσει ευνοϊκές συνθήκες αναπαραγωγής. Αργότερα, η ξήρανση της βλάστησης μπορεί να αναγκάσει τα έντομα να συγκεντρωθούν στις εναπομείνασες πράσινες εκτάσεις.

Κύκλος ζωής

Η μεταναστευτική ακρίδα παρουσιάζει ατελή μεταμόρφωση και περνά από τρία βασικά στάδια:

• αυγό,
• νύμφη,
• ενήλικο.

Το θηλυκό χρησιμοποιεί το άκρο της κοιλιάς για να ανοίξει οπή σε μαλακό έδαφος. Τα αυγά τοποθετούνται σε συμπαγή ομάδα, γνωστή ως ωόσακος ή egg pod.

Μια αφρώδης έκκριση περιβάλλει τα αυγά και σχηματίζει προστατευτικό πώμα. Το υλικό συμβάλλει στην προστασία τους από αφυδάτωση, παθογόνους οργανισμούς και ορισμένους θηρευτές.

Μετά την εκκόλαψη εμφανίζονται άπτερες νύμφες, οι οποίες ονομάζονται συχνά hoppers. Περνούν από διαδοχικά νυμφικά στάδια και αυξάνονται σε μέγεθος έπειτα από κάθε έκδυση.

Κατά την τελική έκδυση σχηματίζεται το πλήρως πτερωτό ενήλικο. Η ταχύτητα ανάπτυξης επηρεάζεται έντονα από τη θερμοκρασία, την υγρασία και τη διαθεσιμότητα τροφής.

Εποχή εμφάνισης

Στη νότια Ευρώπη τα ενήλικα παρατηρούνται κυρίως από τον Ιούνιο μέχρι τον Νοέμβριο. Σε θερμές μεσογειακές περιοχές μπορούν να επιβιώσουν ή να εμφανιστούν και κατά τον χειμώνα ή νωρίς την άνοιξη.

Η ακριβής εποχή εμφάνισης στην Κύπρο μπορεί να μεταβάλλεται ανάλογα με τις βροχοπτώσεις, τη θερμοκρασία και την κατάσταση των ενδιαιτημάτων.

Οι φωτογραφίες της συγκεκριμένης ανάρτησης λήφθηκαν στις 26 Ιουνίου 2006, ημερομηνία που συμφωνεί με την καλοκαιρινή παρουσία των ενηλίκων.

Ικανότητα πτήσης και μετανάστευση

Η Locusta migratoria είναι ισχυρός ιπτάμενος οργανισμός. Οι μεγάλες οπίσθιες πτέρυγες, οι ισχυροί θωρακικοί μύες και η ικανότητα αξιοποίησης ευνοϊκών ανέμων επιτρέπουν τη μετακίνηση σε μεγάλες αποστάσεις.

Η πτήση μπορεί να εξυπηρετεί διαφορετικούς σκοπούς:

• αναζήτηση τροφής,
• εντοπισμό υγρών περιοχών,
• αποφυγή ξηρασίας,
• εξεύρεση θέσεων αναπαραγωγής,
• μετακίνηση αγελαίων σμηνών.

Δεν πραγματοποιούν όλα τα άτομα θεαματικές μεταναστεύσεις. Οι μοναχικοί πληθυσμοί μπορεί να παραμένουν τοπικοί ή να πραγματοποιούν πολύ περιορισμένες μετακινήσεις.

Παγκόσμια εξάπλωση

Η μεταναστευτική ακρίδα διαθέτει εξαιρετικά μεγάλη εξάπλωση. Απαντά σε τμήματα της Αφρικής, της Ευρώπης και της Ασίας, καθώς και σε περιοχές της Αυστραλασίας και νησιά του Ειρηνικού.

Στην Ευρώπη ήταν παλαιότερα περισσότερο διαδεδομένη και σχημάτιζε συχνότερα πληθυσμιακές εξάρσεις. Σήμερα έχει γίνει σπάνια ή έχει εξαφανιστεί από ορισμένες βόρειες περιοχές, κυρίως λόγω της απώλειας υγροτόπων και της εντατικής χρήσης της γης.

Η δυνατότητα μεγάλης μετακίνησης δυσκολεύει ορισμένες φορές τη διάκριση μεταξύ μόνιμων τοπικών πληθυσμών και ατόμων που έχουν φθάσει από γειτονικές περιοχές.

Η παρουσία στην Κύπρο

Η Locusta migratoria αποτελεί καταγεγραμμένο μέλος της κυπριακής πανίδας των Ορθοπτέρων. Το νησί διαθέτει θερμό κλίμα, πεδινές γεωργικές εκτάσεις, υγροτόπους και εποχικά πράσινη βλάστηση που μπορούν να προσφέρουν κατάλληλες συνθήκες.

Λόγω της ικανότητας πτήσης του είδους, είναι πιθανό οι κυπριακές καταγραφές να περιλαμβάνουν τόσο τοπικά αναπτυσσόμενα άτομα όσο και περιστασιακούς μετανάστες. Η απόδειξη σταθερής αναπαραγωγής σε μια συγκεκριμένη περιοχή απαιτεί την ανεύρεση νυμφών, ωόσακων ή επαναλαμβανόμενων διαδοχικών γενεών.

Η παρατήρηση στο Γέρι

Οι φωτογραφίες λήφθηκαν στο Γέρι της επαρχίας Λευκωσίας στις 26 Ιουνίου 2006 από τον Γιώργο Κωνσταντίνου.

Το Γέρι βρίσκεται κοντά στη Μεσαορία και περιβάλλεται από ανοικτές εκτάσεις, καλλιέργειες, χέρσα χωράφια και εποχική ποώδη βλάστηση. Το μωσαϊκό αυτό μπορεί να προσφέρει προσωρινά κατάλληλες θέσεις τροφοληψίας και ανάπαυσης.

Μια μεμονωμένη παρατήρηση τεκμηριώνει την παρουσία του είδους στον τόπο και τον χρόνο της φωτογράφισης. Δεν επαρκεί από μόνη της για να καθορίσει την προέλευση του ατόμου, το μέγεθος του τοπικού πληθυσμού ή την ύπαρξη αναπαραγωγής.

Οικολογικός ρόλος

Παρόλο που είναι περισσότερο γνωστή για τις γεωργικές καταστροφές που μπορεί να προκαλέσει σε αγελαία φάση, η μεταναστευτική ακρίδα αποτελεί φυσικό μέρος των οικοσυστημάτων όπου απαντά.

Καταναλώνει φυτική ύλη και μετατρέπει μέρος της σε ζωική βιομάζα διαθέσιμη σε θηρευτές. Αποτελεί τροφή για πουλιά, ερπετά, αμφίβια, αράχνες, αρπακτικά έντομα και μικρά θηλαστικά.

Τα αυγά της προσβάλλονται επίσης από παρασιτοειδή έντομα και παθογόνους μικροοργανισμούς, οι οποίοι συμβάλλουν στη φυσική ρύθμιση των πληθυσμών.

Σχέση με τη γεωργία

Σε μοναχική φάση και χαμηλή πυκνότητα, το είδος συνήθως δεν προκαλεί σοβαρές ζημιές. Το πρόβλημα εμφανίζεται όταν ευνοϊκές συνθήκες επιτρέψουν διαδοχικές αναπαραγωγικές επιτυχίες και μεγάλη πληθυσμιακή αύξηση.

Η προληπτική αντιμετώπιση βασίζεται στην παρακολούθηση των περιοχών αναπαραγωγής, στην έγκαιρη αναγνώριση αυξημένων πυκνοτήτων και στην καταγραφή αλλαγών στη συμπεριφορά των νυμφών.

Η αδιάκριτη χρήση εντομοκτόνων μπορεί να επηρεάσει πολλά μη επιβλαβή έντομα και τους φυσικούς εχθρούς των ακριδών. Η επέμβαση πρέπει επομένως να στηρίζεται σε πραγματικά δεδομένα πληθυσμιακής έξαρσης και να εφαρμόζεται στοχευμένα από τις αρμόδιες υπηρεσίες.

Κατάσταση διατήρησης

Η Locusta migratoria έχει αξιολογηθεί ως Μειωμένου Ενδιαφέροντος – Least Concern (LC) στον Ευρωπαϊκό Κόκκινο Κατάλογο.

Σε παγκόσμιο επίπεδο δεν εμφανίζεται αντίστοιχη ολοκληρωμένη αξιολόγηση στην ευρωπαϊκή βάση EUNIS.

Η κατάταξη ως Μειωμένου Ενδιαφέροντος αντανακλά την τεράστια παγκόσμια εξάπλωση και τη συνολική ανθεκτικότητα του είδους. Οι ευρωπαϊκοί πληθυσμοί όμως έχουν μειωθεί ή εξαφανιστεί τοπικά εξαιτίας:

• της αποξήρανσης υγροτόπων,
• της καταστροφής καλαμιώνων και υγρών λιβαδιών,
• της γεωργικής εντατικοποίησης,
• της χρήσης φυτοφαρμάκων,
• της απώλειας ανοικτών ενδιαιτημάτων.

Το ίδιο είδος μπορεί επομένως να αποτελεί σοβαρό γεωργικό εχθρό σε ορισμένες περιοχές και ταυτόχρονα σπάνιο στοιχείο της φυσικής πανίδας σε άλλες.

Το μεγάλο γονιδίωμα

Η μεταναστευτική ακρίδα διαθέτει ένα από τα μεγαλύτερα γνωστά γονιδιώματα μεταξύ των εντόμων, με μέγεθος περίπου 6,5 δισεκατομμύρια ζεύγη βάσεων.

Το γονιδίωμά της είναι σημαντικά μεγαλύτερο από το ανθρώπινο. Το μεγάλο μέγεθος δεν σημαίνει απαραιτήτως ότι διαθέτει αντίστοιχα περισσότερα λειτουργικά γονίδια, καθώς μεγάλο μέρος του αποτελείται από επαναλαμβανόμενες αλληλουχίες.

Η γενετική μελέτη του είδους βοηθά τους επιστήμονες να κατανοήσουν τη μετάβαση μεταξύ των φάσεων, τη μεταναστευτική συμπεριφορά και την προσαρμογή σε διαφορετικά περιβάλλοντα.

Ταξινόμηση

Βασίλειο: Animalia
Συνομοταξία: Arthropoda
Ομοταξία: Insecta
Τάξη: Orthoptera
Υπόταξη: Caelifera
Υπεροικογένεια: Acridoidea
Οικογένεια: Acrididae
Υποοικογένεια: Oedipodinae
Φυλή: Locustini
Γένος: Locusta Linnaeus, 1758
Είδος: Locusta migratoria (Linnaeus, 1758)
Κοινή ονομασία: Μεταναστευτική ακρίδα
Αγγλική κοινή ονομασία: Migratory Locust
Κατάσταση στην Κύπρο: Αυτόχθονο ή/και μεταναστευτικό καταγεγραμμένο είδος
Κατάσταση διατήρησης στην Ευρώπη: Μειωμένου Ενδιαφέροντος – Least Concern (LC)

Locusta migratoria – The Migratory Locust in Cyprus

Text and photographs by George Konstantinou

The Migratory Locust

Locusta migratoria (Linnaeus, 1758), commonly known as the Migratory Locust, is one of the world’s most widely distributed grasshoppers and the only currently recognised species in the genus Locusta.

It occurs across extensive parts of Africa, Europe, Asia and the southwestern Pacific. Its enormous range, powerful flight and ability to alter its behaviour and morphology in response to population density have made it one of the most intensively studied orthopterans.

The species also occurs in Cyprus. The presence of an individual on the island does not necessarily indicate an invasion or developing swarm. Most observations concern solitary-phase individuals behaving like ordinary large grasshoppers.

The alternative name African Grasshopper is occasionally used, but it is considerably less accurate than Migratory Locust because the species is not restricted to Africa.

Grasshopper and Locust

The word locust does not identify a separate taxonomic group. It is applied to certain grasshopper species capable of changing from dispersed solitary populations into dense, coordinated aggregations.

When population density is low, individuals live mainly alone and generally avoid close contact. When density rises sufficiently, they can undergo major changes in behaviour, colour, body proportions and physiology.

Nymphs may form marching bands on the ground, while adults may develop into large flying swarms. This remarkable capacity distinguishes a true locust from most other grasshopper species.

Locusta migratoria should not be confused with the Desert Locust, Schistocerca gregaria. They are separate species, although both can produce migratory swarms.

Taxonomic History

Carl Linnaeus described the species in 1758 as Gryllus (Locusta) migratorius in the tenth edition of Systema Naturae.

It was subsequently transferred to the genus Locusta. Because Linnaeus originally described it in another genus, the author and year are enclosed in parentheses: Locusta migratoria (Linnaeus, 1758).

The name migratoria refers to its migratory behaviour.

Two syntypes, one male and one female, are held in the collection of the Linnean Society of London.

The Subspecies Question

Numerous subspecies and geographic forms have been described because of the species’ vast range and occurrence in widely differing ecological and climatic zones.

The validity of many of these names has been questioned or revised. Modern genetic studies indicate that the traditional division into numerous subspecies does not always represent the evolutionary relationships between populations accurately.

The name Locusta migratoria cinerascens (Fabricius, 1781) has been applied to Mediterranean populations. However, because the subspecific classification remains complex and is not used consistently, the Cypriot insect is best presented as Locusta migratoria unless a particular specimen has been supported by detailed taxonomic or genetic evidence.

Adult Morphology

The Migratory Locust is a large and robust orthopteran. Its head is comparatively large and bears powerful mandibles adapted for cutting plant material.

The antennae are short in proportion to the body, as is characteristic of the suborder Caelifera. Large compound eyes provide a broad field of vision and efficient detection of movement.

The pronotum forms a strong protective plate behind the head. The first two pairs of legs are used primarily for walking and support, while the long, muscular hind legs produce powerful jumps.

The forewings are narrower and more leathery. They protect the broad, membranous hindwings, which provide most of the lifting surface during flight.

The wings usually extend beyond the tip of the abdomen and allow the insect to travel considerable distances.

Size and Sexual Dimorphism

Size varies according to sex, geographic origin and population phase.

Gregarious adults are generally about 40–60 millimetres long. Females are normally larger and heavier than males, while solitary individuals may grow larger than their gregarious equivalents.

The valves of the female’s ovipositor are visible at the end of the abdomen and assist in penetrating the soil during egg laying.

Colouration

Locusta migratoria displays considerable colour variation. Solitary adults may be green, brown, grey-brown or a combination of these colours.

Their appearance frequently matches the surrounding vegetation. Green individuals are concealed among living plants, while brown insects blend with dry grasses and exposed soil.

Solitary nymphs are usually green or brown. Gregarious nymphs may possess a conspicuous yellow or orange background marked with black.

Gregarious adults are often brownish with yellow areas that become more extensive and intense as reproductive maturity approaches.

Phase Polyphenism

One of the species’ defining characteristics is phase polyphenism. The same genetic species can develop markedly different forms in response to social and environmental conditions.

The two extreme states are:

• the solitary phase,
• the gregarious phase.

Transitional forms occur between them. As density rises, a solitary population may progress through an intermediate congregating phase before reaching a fully gregarious state.

If density subsequently falls and individuals become isolated, the process can be reversed through dissociating transitional stages.

The differences extend beyond external appearance and affect:

• attraction to or avoidance of other individuals,
• locomotor activity,
• colouration,
• body proportions,
• physiology,
• reproductive behaviour,
• the tendency to move collectively.

What Causes the Transformation?

Crowding and repeated physical contact are key stimuli initiating the transition towards the gregarious phase.

When numerous individuals become concentrated within a limited area of suitable habitat, visual, chemical and mechanical contacts increase. Repeated touching, particularly involving the hind legs, can initiate neurochemical and hormonal changes.

The response involves altered gene expression and probably epigenetic mechanisms. It is not an instantaneous transformation caused by a single encounter, but develops as high-density conditions continue.

Bands and Swarms

Wingless gregarious nymphs may form dense bands that walk and jump together in the same direction.

Following the final moult, adults possess fully developed wings. When present in enormous numbers, they can form swarms and travel long distances with assistance from prevailing winds.

Such swarms consume large quantities of vegetation and can cause major agricultural damage. Their development requires a particular combination of high population density, favourable rainfall, abundant food and extensive breeding habitats.

Photographing one solitary locust in Cyprus is not evidence that a plague is developing.

Diet

The species is principally herbivorous and has a strong association with the family Poaceae, the grasses.

Its diet may include wild grasses, reeds and cultivated cereals. Under crowded conditions and food shortage, the range of plants consumed may become broader.

One isolated insect has a negligible effect upon vegetation. The species becomes economically significant when immense gregarious populations feed simultaneously within the same area.

Habitats

In southern Europe, Locusta migratoria is particularly associated with warm lowland wetlands, reedbeds and open moisture-dependent vegetation.

It may also inhabit:

• dry grasslands,
• agricultural land,
• field margins,
• riverbanks and gravel bars,
• coastal plains,
• sandy or alluvial soils,
• seasonally wet areas.

Moisture and fresh vegetation following rainfall can create favourable breeding conditions. Later drying may concentrate the insects within the remaining green areas.

Life Cycle

The Migratory Locust undergoes incomplete metamorphosis and passes through three principal stages:

• egg,
• nymph,
• adult.

The female uses the tip of her abdomen to bore into soft soil. Eggs are deposited together in a compact egg pod.

A foamy secretion surrounds the eggs and forms a protective plug. This material helps protect them against desiccation, pathogens and certain predators.

Wingless nymphs, commonly called hoppers, emerge after hatching. They pass through successive instars and grow after each moult.

The final moult produces the fully winged adult. Developmental speed is strongly influenced by temperature, moisture and food availability.

Seasonal Appearance

In southern Europe, adults are observed mainly from June until November. In warm Mediterranean regions they may survive or appear during winter and early spring.

The precise period of appearance in Cyprus may vary with rainfall, temperature and habitat conditions.

The photographs presented in the original post were taken on 26 June 2006, a date consistent with the summer occurrence of adults.

Flight and Migration

Locusta migratoria is a powerful flier. Broad hindwings, strong thoracic muscles and the ability to exploit favourable winds allow it to cover substantial distances.

Flight may serve several purposes:

• locating food,
• finding moist areas,
• escaping drought,
• reaching breeding grounds,
• movement of gregarious swarms.

Not every individual undertakes a spectacular migration. Solitary populations may remain local or make only limited movements.

Global Distribution

The Migratory Locust has an exceptionally broad distribution, extending through parts of Africa, Europe and Asia and into Australasia and Pacific islands.

It was formerly more widespread in Europe and produced population outbreaks more frequently. It has since become rare or disappeared from some northern regions, principally because of wetland loss and intensive land use.

Its capacity for long-distance flight can make it difficult to distinguish permanent local populations from individuals arriving from neighbouring regions.

Occurrence in Cyprus

Locusta migratoria is a recorded member of the Cypriot orthopteran fauna. Cyprus provides a warm climate, lowland agricultural areas, wetlands and seasonally green vegetation that may offer suitable conditions.

Because the species is a strong flier, Cypriot records may include both locally developing insects and occasional migrants. Demonstrating regular breeding at a particular locality requires evidence such as nymphs, egg pods or repeated successive generations.

Nothing in the original observation indicates that the photographed individual belonged to a gregarious population or swarm.

The Observation at Geri

The photographs were taken by George Konstantinou at Geri in the Nicosia District on 26 June 2006.

Geri lies near the Mesaoria and is surrounded by open country, cultivated land, fallow fields and seasonal herbaceous vegetation. This landscape can temporarily provide feeding and resting habitat.

A single observation documents the species at a particular place and time. It cannot by itself determine the insect’s origin, local population size or breeding status.

Ecological Role

Although best known for the agricultural destruction it can cause in the gregarious phase, the Migratory Locust is a natural component of the ecosystems it inhabits.

It consumes plant material and converts part of it into animal biomass available to predators. It is eaten by birds, reptiles, amphibians, spiders, predatory insects and small mammals.

Its eggs are also attacked by parasitoids and pathogens, which contribute to natural population regulation.

Relationship with Agriculture

At low density and in the solitary phase, the species does not normally cause serious damage. Problems develop when favourable conditions permit repeated breeding and rapid population growth.

Preventive management depends upon monitoring breeding areas, detecting increasing densities early and recording changes in nymphal behaviour.

Indiscriminate insecticide use can harm harmless insects and the natural enemies of locusts. Intervention should therefore be based on genuine evidence of an outbreak and applied selectively by the responsible authorities.

Conservation Status

Locusta migratoria is classified as Least Concern (LC) on the European Red List.

The European EUNIS database does not provide an equivalent completed global assessment.

Least Concern reflects the species’ enormous global range and overall resilience. European populations have nevertheless declined or disappeared locally because of:

• wetland drainage,
• destruction of reedbeds and wet grasslands,
• agricultural intensification,
• pesticide use,
• loss of open habitats.

The same species can therefore be a major agricultural pest in one region and a rare element of the natural fauna in another.

Its Enormous Genome

The Migratory Locust possesses one of the largest known insect genomes, containing approximately 6.5 billion base pairs.

Its genome is substantially larger than the human genome. This does not necessarily mean that it possesses proportionally more functional genes, because a large part consists of repetitive sequences.

Genetic research on the species contributes to understanding phase transformation, migratory behaviour and adaptation to contrasting environments.

Classification

Kingdom: Animalia
Phylum: Arthropoda
Class: Insecta
Order: Orthoptera
Suborder: Caelifera
Superfamily: Acridoidea
Family: Acrididae
Subfamily: Oedipodinae
Tribe: Locustini
Genus: Locusta Linnaeus, 1758
Species: Locusta migratoria (Linnaeus, 1758)
Common name: Migratory Locust
Status in Cyprus: Recorded native and/or migratory species
European conservation status: Least Concern (LC)

Πηγές – Sources

• Biodiversity of Cyprus – Migratory Locust, Locusta migratoria
• Orthoptera Species File – Locusta migratoria
• Orthoptera and their Ecology – Locusta migratoria
• European Environment Agency, EUNIS – Locusta migratoria
• Biodiversity Data Journal – Locusta migratoria in a warming world
• Australian Government – Locust biology and life cycle